Jour 14 - 7 mars
Au menu aujourd'hui, visite d'une ferme qui produit oranges, pamplemousse et avocats et visite de la ville de Témécula. Les blogueurs vous donneront tous les détails...
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Old Magee Ranch, Pala
Nous avions rendez-vous ce matin avec le propriétaire du Old Magee Ranch. Nous sommes partis de l’hôtel vers 7 h 30 pour un trajet d’environ 1h qui nous a conduit dans la ville de Pala. Le ranch est situé en très haute altitude. En effet, ce dernier est à environ 2000 pieds. Nous avons dû emprunter un chemin étroit dans les montagnes qui nous a mené directement au ranch. Dès notre arrivée, nous avons pu constater qu’il s’agissait d’un ranch familial. Le propriétaire, monsieur Ray Lodge, était accompagné de sa charmante épouse Inga. Ils nous ont accueillis avec des fruits frais ainsi que du jus d’orange fraîchement pressé.
Nous avons entamé la journée avec une brève description de l’entreprise. Le ranch a vu le jour en 1861. Il s’agit d’un des plus vieux ranchs de la région. Il s’étend sur un domaine de plus de 320 acres, dont 100 sont en production. Six employés à temps plein ainsi que de deux employés à temps partiel travaillent sur l’entreprise afin d’assurer le bon fonctionnement de la production. L’entreprise est auto-suffisante et intégrée verticalement, ce qui signifie qu’ils n’ont pas recours à des services extérieurs. Ils récoltent et emballent tous leurs produits sur le ranch.
Quinze pourcents de la production est consacrée à la production d’avocats. La consommation de ceux-ci a beaucoup augmentée au cours des dernières années en raison de leurs propriétés nutritives de plus en plus reconnues par les consommateurs. Cinq types d’avocats sont cultivés, dont la HAAS, qui est le plus populaire, le Fuertes et le Bacon. Les avocats assurent aussi un revenu beaucoup plus stable que les agrumes, année après année. En effet, le prix des agrumes est très fluctuant sur les marchés alors les revenus qui en découlent peuvent varier beaucoup. Nous avons pu observés que certains avocats avaient une certaine teinte de rouge sur la pelure du fruit en question. Ray Lodge nous a dit que le soleil en était la cause. Toutefois, la qualité du fruit n’est pas atteinte. Puisque les consommateurs préfèrent choisir leurs fruits en fonction de l’apparence extérieure, ceux-ci seront transformés en guacamole.
Le reste de la production est composé d’agrumes, telles les oranges Vallance et Navel, les tangerines ainsi que les pamplemousses. L’entreprise essaie aussi de nouvelles variétés et de nouveaux fruits pour diversifier la production. Nous avons donc pu goûter à des citrons, des citrons mexicains et des « golden nuggets », un fruit délicieux et sucré qui est un croisement entre une mandarine et une tangerine. Il y avait aussi quelques oliviers et des mangues sur la propriété.
Un oranger peut être récolté après plus de 3 ans. Une bonne récolte sera possible après seulement 5 années. La production augmentera jusqu’à ce que l’arbre soit âgé de 10 ans. Par la suite, la production sera constante. Une seule récolte est effectuée au courant de l’année. La grande majorité des produits que vendent la ferme sont achetés localement. En effet, plus de 90% des produits sont vendus dans plus de 40 marchés et épiceries locaux, situés à San Diego ainsi qu’à Los Angeles. Il ne faut pas non plus négliger que le ranch est certifié biologique et biodynamique depuis une dizaine d’années. Une transition d’une durée de 3 années à été nécessaire afin de certifier l’entreprise comme étant biologique. Cela n’est pas surprenant, car ils ont une forte préoccupation pour l’environnement. Ils réussissent tout de même à vendre une quantité respectable de 30 000 à 40 000 livres de fruits frais chaque semaine. Aucun pesticide n’est utilisé sur l’entreprise. Il nous ont parlé d’une problématique importante avec un insecte, le « asian citrus psyllid » qui contamine les arbres d’une bactérie que l’on nomme « greening » et qui rend les fruits amers et les faits tomber de l’arbre avant la maturité. Ils en sont exempts sur leur ranch pour le moment, sans toutefois pouvoir expliquer précisément pourquoi. Ils sont cependant très consciencieux de prévenir toute contamination externe en livrant, par exemple, leurs produits eux-mêmes et évitant ainsi que des camions n’apportent le parasite de d’autres fermes de la région.
Ils fertilisent les arbres à l’aide de fumiers biologiques (provenant de fermes laitières). Un délais de 3 mois est nécessaire entre l’application de fumure et la récolte des agrumes afin de limiter le plus possible la transmission de bactéries indésirables. Un sol de qualité est maintenu lors de la production de fruits, afin de conserver les arbres le plus longtemps possible. Un oranger peut avoir une durée de vie de plus de 100 ans. Certains des arbres de monsieur Ray Lodge sont âgés de plus de 50 années. Trois lacs artificiels sont installés sur le ranch afin de garantir l’approvisionnement nécessaire en eau. Les lacs sont remplis graduellement pendant toute l’année et sont fortement sollicités lors de la période de croissance des fruits. Un des lacs artificiels a été creusé récemment en raison de la demande en eau plus élevé qu’auparavant. En effet, nous pouvons associer cette demande à l’augmentation des superficies allouées à la culture des avocats. Ces fruits sont plus sensibles face au manque d’eau que les agrumes. Lors de temps très chauds, l’évaporation de l’eau peut provoquer une baisse du niveau du lac de plus d’un pouce par semaine. Une grande partie de l’eau provient des pluies naturelles et des sources des montagnes avoisinantes tandis que l’autre partie est pompée du sol.
Lorsque l’on a une vue d’ensemble du ranch, on peut remarquer plusieurs ventilateurs installés entre les plants. Ceux-ci servaient autrefois à protéger les arbres du gel. En effet, un froid peut s’avérer fatal pour les orangers, car ils ne le supportent pas. Actuellement, ils tentent de protéger les arbres du gel avec un brumisateur puisque l’ancien système de ventilateur consomme beaucoup de combustibles. Le propriétaire du ranch s’est tourné vers une autre option lorsque le pétrole est devenu dispendieux. Les brumisateurs permettent d’augmenter le taux d’humidité des fruits, ce qui empêchent la récolte d’être endommagée. Ray Lodge nous a confié qu’un gel mortel survient environ 1 fois à tous les dix ans.
Les fleurs des agrumes peuvent être récoltées en vue d’être consommées sous forme de tisane. Il paraît que ce breuvage chaud est succulent.
Un achat de 60 acres a été récemment fait afin de pouvoir agrandir la production. Très peu de publicité a été faite par Ray Lodge. Ce dernier nous a dit que ses ventes s’expliquent par le bouche à oreilles des clients qui ont appréciés ses produit de grande qualité. Un site web sur internet permet de rejoindre une large clientèle.
Notre visite s’est terminée par une autre consommation de jus d’orange fraîchement pressé. Les propriétaires nous ont remis 3 boîtes d’oranges, ce qui a fortement ravi les voyageurs.
Old Town, Temecula
Nous avons quittés le ranch vers les 11 h 30 pour se diriger dans une ville tout près du ranch afin de dîner, il s’agit de Temecula. Heureusement pour nous, une exposition de voitures antiques se tenait sur la rue principale. Nous avons donc pris 2 heures de notre journée afin de se remplir la panse, de déguster des produits locaux comme de l’huile d’olive et d’observer les magnifiques bolides. L’exposition se tenait toute la fin de semaine. Vers 14 heures, nous avons retrouvé les bancs de notre autobus qui nous a mené à notre hôtel. Le restant de la journée était libre à chacun. Notre conducteur d’autobus, Mike, s’est proposé pour nous reconduire à Mission Beach afin de pouvoir refaire du surf. Sept voyageurs sont retournés exercer ce sport extrême, tandis que les autres sont restés à l’hôtel. Mike est venu nous chercher vers les 19 heures 30, ce qui a mis fin à notre belle journée.
Nicolas Giard et Marc-André Dupont